“İyi akşamlar, Bay Rivers. Ve iyi akşamlar, yaşlı Carlo. Köpeğiniz arkadaşlarını tanımada sizden daha hızlı, efendim; ben tarlanın dibindeyken kulaklarını dikti, kuyruğunu salladı ve siz hâlâ bana sırtınızı dönmüş durumdasınız.”
Doğruydu. Bay Rivers, o ilk müzikli ses tonuna, sanki başının üstüne bir gök gürültüsü düşmüş gibi irkilse de, cümle bitiminde hâlâ beni şaşırtan o tavırdaydı—kolu kapının üzerine yaslanmış, yüzü batıya dönük. Sonunda, ölçülü bir ağırbaşlılıkla döndü. Gözlerimin gördüğü kadarıyla, yanında bir hayal belirmiş gibiydi. Üç adım kadar yakınında, saf beyaz giysiler içinde bir genç, zarif bir siluet duruyordu; hatları dolgun, ama ince; ve Carlo’yu okşadıktan sonra başını kaldırıp uzun bir duvağı geriye attığında, gözleri altında mükemmel bir güzellik açığa çıktı.
“Mükemmel güzellik” ifadesi kuvvetli bir sözdür; fakat ben onu geri alıp hafifletmiyorum. Albion’un ılıman ikliminde şekillenmiş en tatlı yüz hatları, nemli rüzgârları ve sisli gökyüzüyle oluşmuş en saf gül ve lilyum tonları, bu durumda, sözü haklı çıkarıyordu. Hiçbir çekicilik eksik değildi, hiçbir kusur fark edilmiyordu; genç kızın yüz hatları düzenli ve nazikti; gözleri büyük, koyu ve dolgun, resimlerde gördüğümüz gibi; uzun, gölgeli kirpikleri yumuşak bir büyüyle çevreliyor; çizgili kaşları gözlerine berraklık katıyor; beyaz, pürüzsüz alnı, canlı güzelliklerin yumuşak bir dinginliğini ekliyor; elmacık kemikleri oval, taze ve pürüzsüz; dudakları sağlıklı, kırmızı ve tatlı biçimli; dişleri düzgün ve parlak; küçük, gamzeli çenesi; gür ve bol saçlarının süsleyici ihtişamı—kısaca, bütün bu avantajlar birleşerek güzellik ideallerini gerçekleştirmişti ve hepsi onun hakkıydı. Bu güzel varlığa bakarken hayran kaldım; tüm kalbimle hayranlık duydum. Doğa kesinlikle onu şımartmış olmalıydı; olağan sınırlı iyilik payını unutup, bu, sevgili çocuğunu, büyük bir hanımefendinin cömertliğiyle donatmıştı.
Peki, Bay St. John Rivers bu yeryüzü meleği hakkında ne düşündü? Doğal olarak kendime sorduğum soru buydu; onu ona dönerken ve bakarken gördüğümde. Ve yine doğal olarak, yanıtı onun yüzünde aradım. Zaten Peri’ye olan bakışını geri çekmiş, gözlerini kapının yanında büyüyen mütevazı papatyalar demetine çevirmişti.
“Hoş bir akşam, ama yalnız dışarı çıkmak için geç,” dedi, ayaklarıyla kapalı çiçeklerin kar beyaz başlarını ezerek.
“Ah, ben sadece öğleden sonra S-’den döndüm,” dedi (yaklaşık yirmi mil uzaklıktaki büyük bir kasabanın adını verdi) “Baba, okulun açıldığını ve yeni öğretmenin geldiğini söyledi; çaydan sonra şapkamı takıp vadinin yukarısına koştum onu görmeye: işte o mu?” diyerek bana işaret etti.
“Evet,” dedi St. John.
“Morton’ı beğeneceğinizi sanıyor musunuz?” diye sordu bana, doğrudan ve içten bir sadelikle, çocuk masumiyetinde hoş bir ton ve tavırla.
“Umarım beğenirim. Bunu yapmam için pek çok nedenim var.”
“Öğrencileriniz beklediğiniz kadar dikkatli miydi?”
“Oldukça.”
“Evini beğendin mi?”
“Çok beğendim.”
“İyi döşemiş miyim?”
“Çok güzel, gerçekten.”
“Ve Alice Wood’u sana yardımcı olarak seçmekte iyi bir seçim yaptın mı?”
“Gerçekten yaptınız. Öğrenmeye istekli ve becerikli.” (O anda düşündüm ki, işte Miss Oliver, mirasçı; şansı kadar doğanın da ona cömert davrandığı bir genç kız! Doğumunu hangi gezegenlerin mutlu bir kombinasyonu korumuştu, merak ediyorum.)
“Bazen gelip sana ders vermende yardım edeceğim,” diye ekledi. “Bazen seni ziyaret etmek değişiklik olacak; değişikliği severim. Bay Rivers, S-’de kaldığım süre boyunca öyle neşeliydim ki. Dün gece, hatta bugün sabah, saat ikiye kadar dans ettim. Orada isyanlardan beri, … alayı konuşlanmış; subaylar dünyadaki en hoş insanlardı: bütün genç bıçak bileme ve makas ticaretini utandırdılar.”
Bay St. John’ın alt dudağının hafifçe çıkmış ve üst dudağının bir an kıvrılmış olduğunu fark ettim. Gülümseyen kızın bu bilgiyi vermesiyle ağzı belirgin şekilde sıkılmış ve alt yüzü olağanüstü sert ve kare görünüyordu. Gözlerini de papatyalardan kaldırıp ona çevirdi. Bu bakış, gülümsemesiz, sorgulayıcı ve anlam yüklüydü. Kız ona ikinci kez gülerek yanıt verdi; gülüşü gençliğine, güllerine, gamzelerine ve parlak gözlerine çok yakışıyordu.
